Cigares cubains : recette d'un succès

Les cigares cubains méritent-ils réellement le matraquage médiatique dont ils font l’objet ?

Les premiers cigares qui n’aient jamais fabriqués et fumés sont apparus pour la première fois à Cuba. En effet, on doit la naissance de cette pratique aux anciennes tribus Tainos qui peuplaient l'île. Leurs peuples roulaient le tabac séché dans des feuilles de palmier et les fumaient. Même si ces cigares paraissaient grossiers au regard des normes modernes, Christophe Colomb et son équipage ont tellement été enthousiasmés par leur découverte à leur arrivée en 1492 qu'ils ont non seulement adopté la pratique mais l'ont aussi importé en Europe.

Il n’a pas fallu attendre longtemps pour que la pratique se généralise. Ainsi, l'Espagne commence à construire des fabriques de cigares à Séville dès 1495 pour répondre à la demande croissante. Ces usines utilisaient uniquement du tabac cubain. En 1717, le roi d'Espagne déclara un monopole royal sur le tabac cubain et commença à en importer à la tonne pour approvisionner l'industrie espagnole du cigare.

Les cigares cubains ne sont apparus que lorsque les restrictions furent assouplies en 1821 et que les Cubains furent autorisés à construire leurs propres fabriques de cigares. En 1859, il y avait plus de 1300 usines et 10 000 plantations de tabac sur toute l'île. Au début du 20ème siècle, Cuba était devenu le premier producteur mondial de cigares premium. À la fin du 20ème siècle, leur statut avait atteint des proportions mythiques aux États-Unis.

Ce succès était-il dû à la qualité des cigares ? Était-ce plutôt un effet secondaire de l'embargo ? Quelle est la vérité sur les cigares cubains ? Mérite-t-il vraiment le bruit médiatique dont il fait l’objet ?

Il existe trois raisons qui expliquent la renommée dont jouissaient les cigares cubains : le climat, le sol et l'expérience.

Cuba a les bonnes températures, la bonne humidité, le bon sol et les bons minéraux pour le tabac. Au sommet de leur art, les cultivateurs de tabac et rouleurs de cigares cubains sont actuellement les meilleurs du monde. Ce sont des experts qui ont parfaitement compris l’art de cultiver, de fermenter et de vieillir le tabac. Ils maîtrisent aussi la technique pour obtenir un cigare équilibré et savoureux. Les techniques et les traditions ont été lancées sur l'île cubaines et sont transmises de père en fils (et filles) jusqu'à ce que la révolution de 1959 perturbe l'industrie cubaine du cigare. Au début des années 1960, de nombreux fabricants de cigares ont alors fui l'île pour échapper au contrôle de Castro et ont créé de nouvelles usines ailleurs. Vous pouvez toujours trouver de grands cigares à Cuba. Mais vous pouvez désormais aussi en trouver ailleurs, notamment au Honduras, au Nicaragua et en République Dominicaine. C'est en partie la raison pour laquelle beaucoup de gens considèrent que la réputation des cigares cubains est surestimée.

Le climat et le sol pour le tabac cubain

Si une chose demeure vraie à propos de Cuba, c’est qu’il fait toujours partie des pays au monde qui possèdent l’un des meilleures conditions climatiques pour cultiver le tabac.

La température et l’humidité

Afin d'obtenir les feuilles de tabac luxuriante et large utilisés pour fabriquer des cigares de première classe, les conditions de croissance doivent être optimales. Si le climat est trop sec ou trop humide, trop chaud ou trop froid, la croissance de la plante sera ralentie et les feuilles de tabac petites et amères. De même pour l'humidité qui doit être précise. Une fois le tabac récolté, il doit être séché, durci et fermenté. Ce processus décompose la chlorophylle dans les feuilles de tabac et transforme l'amidon en sucre, libérant toutes les saveurs et les arômes naturels qui donnent à tout cigare son caractère particulier. Ainsi, une humidité trop basse aura pour conséquence des feuilles trop sèches et inaptes à fermenter correctement. Au contraire, une humidité trop élevée résultera en une fermentation trop rapide. Les feuilles de tabac seront trop cuites.

Situé juste au sud du tropique du cancer, Cuba offre un climat presque parfait pour les cultivateurs de tabac. La température est constante, autour de 77 ° F, et l'humidité est stable à environ 79% toute l'année. En fait, les conditions tropicales à Cuba sont si bonnes qu’elles sont à la base de la règle 70-70 que les propriétaires de cigares suivent pour la conservation de leurs cigares. L'île est également bien ensoleillée et reçoit la quantité suffisante de pluie qui facilite la culture, le durcissement et la fermentation du tabac de haute qualité.

Le sol et les minéraux

La saveur du tabac provient en fait du sol dans lequel il est cultivé, et à ce sujet, Cuba possède certainement les meilleurs au monde. En effet, la plupart des sols des Caraïbes ont été poussés du fond de l'océan par des éruptions volcaniques et des collisions tectoniques relativement récentes au regard de l’ère géologique. Celui-ci est lâche, sableux, granuleux et limoneux. Inhospitalier à la plupart des cultures agricoles traditionnelles, ce sol est pourtant l’idéal pour le tabac. Le sol des principales régions productrices cubaines possède la consistance d’une roche pulvérisée. Le niveau inhabituellement élevé des dépôts de fer, de quartz et d'argile qu’il contient est le principal responsable du goût unique et poivré du tabac cubain. Les cultivateurs rivaux du Nicaragua, du Honduras et de la République dominicaine ont tenté de le reproduire, mais aucun n'a réussi à capturer l’essence de cette saveur qui fait la singularité du tabac cubain. Le tabac cubain est tout simplement unique en son genre !

Il existe cinq régions productrices de tabac à Cuba: la Vuelta Abajo, la Semi Vuelta, le Partido et la Vuelta Arriba. La principale région de culture est la Vuelta Abajo à l'ouest. Il a le meilleur sol et c'est la seule région où sont cultivés tous les types de feuilles utilisées pour la production de cigares, à savoir les Volado, les Seco, les Ligero, les Medio Tempo, les feuilles de la sous-cape et celles de la cape.

L’expérience et la tradition

La dernière raison qui explique la qualité des cigares cubains et leur réputation croissante au fil du temps, est certainement l’importance des traditions et de l'expérience des fabricants de cigares cubains. Il faut savoir que le tabac est une culture délicate qui requiert beaucoup de soins et d'attention. Les cultivateurs chevronnés et les rouleurs de cigares sont essentiels au processus de sa fabrication. Cultiver les bons mélanges dans le but d’obtenir un cigare de qualité nécessite un œil attentif et une connaissance intime de la plante de tabac. Cuba a cultivé le tabac pendant des siècles et il a perfectionné ses traditions pendant cette période.

Les graines de tabac sont plantées dans des pépinières étroites. Si autrefois celles-ci étaient plantées à l'extérieur, aujourd’hui elles sont généralement placées des bacs à eau spécialement conçus et alimentés en engrais. Les plants sont placés dans des pots en terre et immergés dans l'eau durant les 45-50 premiers jours de leur germination. Pendant ce temps, les sols des champs sont cultivés, souvent à la main ou à l'aide de bœufs, et une couche d'engrais est ajoutée.

Quand elles sont prêtes, les graines sont retirées du lit d'eau et plantées individuellement à la main, environ 300 graines par hectare. Après trois ou quatre semaines, les agriculteurs reviennent et empilent de la terre autour de la base de la plante afin d’en renforcer le système racinaire. Une fois que la plante atteint la hauteur désirée qui est de six pieds environ, le bourgeon supérieur est coupé. Cette pratique aide la croissance des feuilles mais favorise également l’apparition de racines latérales à partir de la base. Ces dernières doivent être coupées en arrière tous les quelques jours. Une irrigation constante doit également être effectuée et les plantes qui seront utilisées pour la cape des cigares devront être ombragées par des auvents en mousseline 10 à 20 jours après leur plantation. Quarante jours après qu'ils ont été plantés, la récolte commence.

La récolte du tabac se déroule en plusieurs étapes qui s’étalent sur plusieurs jours. Chaque feuille contient différentes quantités de saveur en fonction de la plante de laquelle elle provient. Les feuilles inférieures (Volado) sont cueillies en premier. Ils seront utilisés comme combustible pour garder le cigare allumé. Une fois celles-ci rassemblées, les agriculteurs retournent sur le terrain et choisissent les feuilles du milieu (Seco), plus fortes, et qui seront utilisées pour composer l'arôme du cigare cubain. Vient enfin le tour des feuilles supérieures (Ligero) qui donneront aux cigares son corps et sa saveur. Il faut noter que les feuilles de tabac mûrissent à des vitesses différentes et ne peuvent donc pas être récoltées en masse comme c’et le cas pour le grain ou le blé. Chaque feuille sera évaluée individuellement afin de déterminer lesquelles ont mûri et sont prêtes à être cueillies. Il faut un agriculteur qualifié appelé veguero pour que la production donne de bonnes feuilles de tabac.

Les trieurs et les rouleurs cubains

Une fois les feuilles récoltées, de nouveaux travailleurs qualifiés les transformeront en cigares. Les feuilles doivent être triées à la main en fonction de leur taille, de leur forme et de leur qualité. Une fois séchées, vieillies et fermentées, elles sont triées suivant leur force, et assemblées et mélangées dans des bouquets qui seront transmis aux rouleurs de cigares. Chaque bouquet contient des portions scrupuleusement choisies et qui contiennent des feuilles de Volado, de Seco et de Ligero qui créent le bouquet complet, le goût et l'arôme d’un bon cigare. Les rouleurs rassemblent ensuite les feuilles ensemble et en font un cigare. Ils en contrôlent la forme, la consistance et le tirage. Ils doivent connaître parfaitement la quantité de tabac nécessaire pour remplir chaque bâton, la force à laquelle les feuilles seront liées, ainsi que les bonnes proportions en fonction de la taille de la bague et la longueur de chaque cigare. Le rouleur de cigares moyen est capable de faire 100 à 150 cigares par jour pour une durée de trois minutes pour chaque cigare. Ils être capables d’évaluer la texture, le poids et la construction d'un cigare par leur seule sensation. L’apprentissage du métier se fait sur plusieurs années et il n'y a pas vraiment de programme d'entraînement formel à suivre. Les techniques sont essentiellement transmises d’un individu à l’autre et de génération en génération. Cuba possède certains des meilleurs rouleurs de cigares au monde grâce aux compétences accumulées durant de nombreux siècles de pratique.

Les luttes depuis la Révolution

À cause des conditions environnementales uniques et de la longue tradition dans la fabrication de cigares, Cuba était la seule et véritable source de cigares premium non seulement aux États-Unis mais aussi dans le reste du monde. Au moins jusqu'à la révolution communiste de 1959. Après la chute de Batista, Castro et son gouvernement communiste ont pris le contrôle des plantations et usines de cigares du pays. Un grand nombre des meilleurs producteurs de Cuba ont alors fui le pays et se sont installés dans des pays au climat et au sol proches de ceux de Cuba : le Nicaragua, le Honduras et la République Dominicaine. Ils ont mis à profit leur expérience pour créer de nouvelles usines et plantations de cigares. Ils ont recruté, formé de nouveaux agriculteurs et rouleurs de cigares (certains étaient des réfugiés cubains) et ont travaillé la terre pour reproduire au mieux les conditions de culture à Cuba. On peut dire que leur initiative s’est révélée être un succès dans une large mesure. Bien qu'ils n'aient jamais réussi à reproduire totalement le goût des cigares cubains interdits, ils ont au moins pu en égaler la qualité. Dans les faits, la plupart des cigares premium qui sont aujourd’hui vendus aux États-Unis proviennent en réalité d'usines construites par des réfugiés cubains qui se sont installés en République dominicaine. Mieux, ces expatriés cubains ont même obtenu le droit de vendre des cigares en utilisant les noms des compagnies qu'ils avaient abandonnées à Cuba qui sont Partagas, Punch, H. Upmann, Hoyo de Monterrey et Montecristo.

Par ailleurs, il ne fait aucun doute que le départ de tant de fermiers expérimentés, de rouleurs et de fabricants ont nui à la qualité des cigares fabriqués sur l'île. L'industrie a pris un autre coup dur pendant le «boom du cigare» des années 1990. Après plusieurs années de baisse dans la vente de cigares, la demande a soudainement grimpé en flèche et le gouvernement cubain s'est empressé pour essayer d'en tirer profit. Ils ont planté du tabac sur un sol pauvre pour agrandir leurs plantations de tabac. Ils ont aussi réduit les temps de cuisson et de fermentation afin d'augmenter les cadences de production et ont rapidement formé de nouveaux rouleurs pour produire des cigares. Il en résulta une pléthore de cigares bon marché et emballés avec du tabac de mauvaise qualité. Ces cigares cubains étaient quasiment méconnaissables.

Cependant, les fabricants de cigares cubains ont appris de leurs erreurs. Quand le boom du cigare prit fin, Cuba a réduit ses quotas de production, a de nouveau mis l'accent sur les techniques traditionnelles de culture et réimposé des contrôles de qualité très stricts dans ses usines. Ces efforts ont permis d’inverser la tendance négative de l’époque. En effet, les cigares cubains ont été classés parmi les dix meilleurs cigares produits dans le monde entre 2004 et 2014, remportant même la première place à trois reprises.

Le verdict final

Aussi impressionnante que cette réalisation récente de l’industrie cubaine du cigare soit, il convient de remarquer une dure vérité. Cuba n'est actuellement plus le seul producteur de cigares premium. Les industries rivales des pays voisins, dont la plupart ont été fondées par des réfugiés cubains employant les traditions cubaines, se débrouillent au moins tout aussi bien. En vérité, il n’est pas possible de dire que les cigares cubains valent le matraquage publicitaire. Tout dépend en fait d’une appréciation individuelle, une question personnelle de goût. La plupart du matraquage médiatique autour du cigare cubain est le produit de l'embargo. En effet, les gens convoitent généralement ce qui est interdit. Bien sûr, beaucoup de gens trouveront encore attrayante la saveur des cigares cubains. Et, dans les faits, les cigares cubains restent très bons et font partie des meilleurs au monde. Mais si vous êtes à la recherche d’un cigare de qualité, vous n'avez pas besoin d'aller à Cuba pour en trouver. Le Nicaragua, le Honduras et la République Dominicaine en produisent également.

Par contre, si les cigares cubains sont les seuls qui comptent pour vous, sachez qu’il existe un certain nombre d'excellentes marques qui sont encore fabriquées sur l'île. Ils ne peuvent pas être directement importés mais ils sont largement disponibles dans les pays en dehors des États-Unis.

Assurez-vous de vérifier attentivement la marque avant tout achat. En effet, les propriétaires d'usines qui ont fui le régime de Castro continuent à fabriquer des classiques cubains en dehors de Cuba.